Le syndrome de l'imposteur

"Si vous saviez ce que je suis vraiment ……."

Quand vous réussissez au travail, obtenez une promotion ou la gestion d’un nouveau dossier, c’est par chance. Vous ne méritez pas d’occuper ce poste ou de posséder cette entreprise, car vous n’en possédez pas les compétences, si vous réussissez, c’est à cause de facteurs externes et non pas grâce à vos compétences ou qualités professionnelles.

Un jour, ils vont se rendre compte que vous êtes une fraude, un imposteur, une arnaque intellectuelle, …. Un jour vous serez démasqués et la honte s'abattra sur vous comme la foudre sur l’Olympe.

Ça vous dit quelque chose ?

Vous connaissez ce sentiment ?

Identifié pour la première fois en 1978 par les psychologues Pauline Rose Clance et Suzanne Ament Imes, le syndrome de l’imposteur, autrement appelé le complexe de l’imposteur, a d’abord été détecté chez les femmes, dans le milieu professionnel. Assez répandu, avec 20% de la population qui présentait ce syndrome de façon chronique (Chassangre & Callahan, 2017) et

« 62 à 70 % de la population générale douterait un moment ou un autre au cours de sa carrière de la légitimité de son statut, de son succès » (Pauline Rose Clance).

Ce syndrome reste toutefois peu connu et mal compris.

Le syndrome de l’imposteur ... Quèsaco ?

Le syndrome de l’imposteur est le fait que, bien que vous possédiez toutes les qualités et compétences requises à l’exercice de votre métier, vous ne vous sentez pas légitime.

Généralement, les personnes souffrant de ce syndrome, ne se sentent pas à leur place, se déprécient constamment et ont le sentiment de ne pas être légitimes. Autrement dit, elles ont l’impression de jouir d’un statut, d’occuper un poste, une fonction ou encore, de faire carrière de manière frauduleuse, ....

D’être des imposteurs.

La conséquence de ce sentiment d’imposture ? Peur et anxiété s’installent de façon plus ou moins intense, à l’idée d’être …. démasquée.

“Ils vont finir par s’apercevoir que je suis nulle”

Bien que de nombreuses définitions de ce syndrome aient été proposées, les chercheurs ont réussi à se rejoindre autour de critères semblables et complémentaires qui font aujourd’hui consensus. Le syndrome de l’imposteur se caractérise donc :

Par un bon niveau de réussite professionnelle et des signes extérieurs et objectifs de succès, qui ne sont pas intégrés par l’individu (Clance & Imes, 1978)
Par une bonne impression véhiculée auprès de leur entourage. Aux yeux des autres, ils semblent être remarquablement habiles dans leurs projets et accomplis dans leurs carrières professionnelles (Young, 2011). Ce qui renforce généralement le sentiment de tromperie qu’ils peuvent ressentir.
Par l’expression d’un fort sentiment d’inauthenticité, c’est-à-dire des pensées et actions estimées frauduleuses et une grande auto-dépréciation (Kolligian & Sternberg, 1991).

Qu’est-ce que ce n’est pas ?

Pour autant, le syndrome de l’imposteur n’est ni une maladie, ni une pathologie clinique en tant que telle. Cependant, on sait qu’il impacte négativement le bien-être et est une barrière à l’expression du plein potentiel individuel.

Contrairement aux idées reçues, il est très rare (rare ne voulant pas dire impossible) que le syndrome de l’imposteur se manifeste seulement dans le domaine professionnel. En effet, cette tendance à douter de sa légitimité peut toucher toutes les sphères de la vie, on peut donc ressentir que l’on n'est pas légitime au sein de sa famille, ses amies, son ou sa partenaire, sa maison, etc ….

Enfin, ressentir le syndrome de l’imposteur n’est pas LA ou UNE preuve que vous êtes un imposteur.

Si vous étiez un VÉRITABLE imposteur, vous n’auriez pas le sentiment que votre succès est injustifié !

C’est d’ailleurs ce qui différencie une personne qui souffre du syndrome de l'imposteur, d’un réel imposteur. Un véritable imposteur use et abuse de plusieurs fausses identités (ou personnalités), vend des qualités ou des compétences qu’il sait ne pas posséder et est souvent associé au menteur ou au manipulateur.

Alors comment identifie-t-on le syndrome de l’imposteur ?

Les personnes présentant le syndrome de l’imposteur regroupent trois symptômes bien particuliers, qui permettent de les identifier (Pirotsky,, 2001)

L’incapacité à s’attribuer sa réussite ;
L’impression d’être surestimé(e)s, de tromper leur entourage ou d’être inadapté(e)s dans leur milieu ou domaine d’expertise ;
Et la peur d’être démasqué(e)s.

Vous l’aurez déjà compris (et davantage si vous êtes familiers de ce sentiment), le syndrome de l’imposteur est un phénomène complexe. C’est pour cette raison et également, afin de faciliter l’identification des personnes présentant ce syndrome, qu’une liste de critères descriptifs a été établie (Holmes et al., 1993)

Comment reconnaître ce syndrome chez soi ?

Deux méthodes !

Pour évaluer la présence du complexe d’imposteur, vous pouvez soit vous référer à la liste des critères descriptifs et dans ce cas, au moins cinq critères (sur quinze) sont nécessaires pour identifier un syndrome de l’imposteur.

Soit, faire le test (en anglais) de l’échelle de Clance, qui a été développé dans le but de déterminer si oui ou non vous présentez des caractéristiques de ce syndrome et, si oui, dans quelle mesure vous en souffrez.

La fameuse liste (au moins cinq de ces critères):

L’individu se décrit comme un imposteur (tricherie, plagiat, fausse intelligence, fraude)
Il a des difficultés à accepter les félicitations et la reconnaissance
Il lui est difficile de croire qu’il mérite les retours positifs
Il tend à être déçu de sa réalisation, pensant qu’il aurait pu mieux/plus faire
Il craint que les autres puissent un jour découvrir son/ses manques de connaissances ou de compétences
Il a peur de l’échec
Il a peur de ne pas pouvoir répéter, reproduire son succès
Il a le sentiment de ne pas être la même personne en public et en privé
Il tend à réussir même s’il craint l’échec avant même d’essayer
Il craint de ne pas réaliser les attentes
Il se sent moins capable que les autres, ne se sent pas aussi intelligent malgré des signes évidents qui prouvent le contraire
Il tend à attribuer son succès à des causes externes
Il peut croire que des rituels comportementaux sont nécessaires pour assurer une réussite
Il peut préférer des positions, des postes à bas niveau ou non stimulants de peur d’échouer s’il se retrouve à un poste ou une position légitime de ses capacités
Il est incapable d’internaliser son succès, en persistant de croire qu’il n’est pas compétent, bien qu’il accumule des signes évidents de réussite

Concrètement ….. comment il se manifeste ?

Le cycle de l’imposteur selon Clance (1985)

“J’ai réussis, ce n’est que de la chance …...quand vont-ils le réaliser ?”

Le cycle de l’imposteur, aussi appelé cercle vicieux, est la meilleure illustration du train d’actions et de pensées se mettant en place dès lors où une personne souffrant du syndrome de l’imposteur reçoit une nouvelle tâche à accomplir. Comme ce cycle a prouvé dans le passé, qu’il pouvait mener à la réussite, il est constamment reproduit et parfois considéré comme indispensable pour “l’imposteur”*.

* J’appelle ici « imposteurs » ceux présentant ce syndrome

Voilà donc ce qu’il se passe ...

Dès que le moment où l’on assigne une nouvelle tâche à accomplir, qu'elle soit nouvelle et donc jamais réalisée auparavant ou familière, le cycle de l’imposteur se met en marche.

Une anxiété peut alors gagner “l’imposteur”, des doutes, des inquiétudes avec une peur de l’échec ou du succès, liées à une faible ou mauvaise perception de ses propres compétences, s’installent.

Pour contrer ou pallier cette anxiété, “l’imposteur” va envisager deux stratégies défensives et les mettre en place:

La première est la procrastination (underdoing) suivie par un travail frénétique (overdoing) (que vous connaissez peut-être sous le nom de “travail de dernière minute”).

Procrastiner permet d’éviter l’anxiété ressentie et protège partiellement l’estime de soi, de la possibilité d’un échec en retardant le plus possible la confrontation à la tâche. Et comme les personnes souffrant de ce syndrome sont souvent très compétentes, un travail excessif permettra ensuite de garantir un succès pour contrer le sentiment d’illégitimité

La seconde une sur-préparation (overdoing) sur le long terme, la personne va fournir des efforts disproportionnés par rapport à la tâche (jusqu'à parfois se perdre dedans).

Cette stratégie est mise en place pour garantir le succès et pallier le sentiment d’illégitimité.

Une fois la tâche réalisée (le stress passé) et souvent avec succès, l’imposteur recevra du feedback ou une reconnaissance sur sa performance et son travail, mais elle sera refusée.

Pourquoi ? Ça ne fait pas de sens ?!

Détrompez-vous ! “L’imposteur” a, selon lui, de bonnes raisons de refuser et dénigrer sa réussite !

Eh oui ! Le processus d’attribution mis en place ne va pas permettre à un “imposteur” de se sentir responsable de son succès !

Pour la procrastination, en cas de réussite, le facteur chance sera invoqué (puisqu’il n’a pas assez travaillé) et en cas d’échec, la procrastination servira de justification.

La même dynamique se met en place pour la sur-préparation sur le long terme, en cas de réussite, le facteur “efforts fournis” sera invoqué, en cas d’échec cela validera et renforcera l’idée de l’imposture, de la fraude.

Dans tous les cas, le succès ne sera jamais attribué aux capacités, qualités ou compétences, mais soit à la chance, soit à l’effort.

On comprend mieux pourquoi alors, “l’imposteur” rejette tous les retours positifs sur sa réussite, car à ses yeux, elle ne lui appartient pas et il ne la mérite pas.

Tout nouveau succès va amplifier ses sentiments d’imposture au lieu de l’aider à construire une perception de compétence et un sentiment d’efficacité personnel adapté et juste.

Et avec le temps, ce cercle vicieux, le poussera à associer succès et anxiété.

D'où vient ce syndrome ?

Comment il se construit ?

"Par peur d’être démasqué comprenons la peur d’être rejeté"

Les facteurs sont nombreux et multiples, impossible d’identifier une seule et unique cause, mais il y aurait quatre points centraux dans le développement de ce syndrome (Clance & Imes, 1978):

Contradiction entre l’environnement familial et extérieur sur l’image de soi véhiculée

On observe chez les enfants ayant connu une différence importante dans la façon dont ils étaient perçus (image de soi) entre la maison et l’école, ou entre les deux parents, un risque plus accru de développer ce complexe.

Par exemple, vos parents trouvent et vous présentent comme étant génial et particulièrement doué, mais l’école pense le contraire (elle vous trouve moyen), ou inversement. Face à cette contradiction, le doute s’installe et vous avez pu intégrer l’opinion négative comme étant plus fiable, plus proche de la réalité. Alors que l’opinion positive, sera interprétée comme mensongère et faite pour vous “faire plaisir”.

Une valorisation excessive de l’intelligence

Si enfant, vous avez été amené à considérer l’intelligence comme indispensable à l’approbation, la crainte de ne pas répondre aux standards de réussite peut favoriser l’apparition de ce syndrome. Et d’autant plus si les succès sont atteints sans effort à fournir, car l’intelligence est souvent présentée comme un don, une qualité avec laquelle on naît (ou pas). Mais elle est rarement présentée comme étant le résultat d’un effort ou d’un travail, en conséquence, l’enfant doit “naturellement” être brillant et doué .

Des compétences pouvant paraître inhabituelles ou atypiques pour la famille

Vous aviez des compétences, enfant, perçues comme inhabituelles pour vos parents ou dans votre famille. À cause de cela, ces compétences ne n’ont pas ou peu été mises en avant vos parents. Ils ne les intègrent pas et ne les valorisent donc pas. Par exemple, vous dessinez divinement bien, passez votre temps à écrire, pouvez dévorer plusieurs livres en une semaine, mais vos parents eux, aimeraient que vous arrêtiez de “perdre votre temps” pour vous concentrer sur des choses qui comptent vraiment (à leurs yeux).

Absence de renforcement quant à l’intelligence ou la réussite

Enfin, l’absence de renforcement sur vos capacités intellectuelles et/ou vos réussites lorsque vous étiez enfant, peut vous amener à ne pas évaluer correctement et de façon adaptée, vos compétences ou votre intelligence. Vous sous-estimez vos réussites, vos capacités et vos compétences en général.

Vous allez me dire: “rien de surprenant à encore tout mettre sur le dos des parents”

Et vous auriez bien raison !

Bien que ces quatre points sont fréquemment retrouvés chez les personnes souffrant de ce syndrome, force est de constater que tous les enfants ne sont pas impactés et ne réagissent pas de la même manière !

À l’âge adulte, divers contextes vont également favoriser l’émergence et le maintien du syndrome comme:

Les périodes de grandes transitions de la vie ou lors de l’acquisition de nouveaux rôles (Fujie, 2010)
Des succès prématurés, une forte pression pour la réussite ou quand le milieu nécessite et/ou impose une compétition importante (Zorn, 2005)
De nouvelles expériences, ou encore un succès inattendu (Fujie, 2010)

Et puis certains facteurs individuels, comme des traits de caractère ou des signes comportementaux, sont fréquemment retrouvés chez les “imposteurs” :

Accorder une importance trop haute et inadaptée à la comparaison sociale (Chayer & Bouffard, 2010)
Avoir une vision de l’intelligence stable, qui ne peut grandir ou évoluer (Kumar & Jagacinski, 2006)

Comment se sortir de ce syndrome ?

Reconnaitre que vous souffrez du syndrome de l'imposteur

Cela parait peut-être logique, mais avant de commencer à vouloir se sortir d'un cercle vicieux, il faut déjà reconnaitre que l'on est dedans.

Faites le test du syndrome de l'imposteur et demandez-vous ensuite dans quel(s) domaine(s) il s'est infiltré (travail, famille, ...).

Quels problèmes cela peut vous poser au quotidien ?

Certains subissent ce syndrome, mais l'utilisent comme moteur pour approfondir leurs connaissances, se dépasser et se prouver que OUI, ils méritent vraiment ce poste. Alors que pour d'autres, le syndrome est un réel frein à leur réalisation personnelle, professionnelle, ou encore familiale. Et vous, quelle est l'intensité de votre sentiment d'imposture ?

Répertoriez vos succès

Quelle meilleure façon pour se sentir légitime qu'en conservant des traces de vos succès !

Vous méritez d'être là où vous en êtes aujourd'hui et pour en être arrivé là, vous avez parcouru tout un chemin de vie, fait d'échecs et de réussites. Réalisez enfin vos réussites et accumulez les preuves de votre expérience et de vos compétences !

Un email pour vous féliciter de votre travail, un feedback oral positif sur vos capacités, toutes ces "petites" choses sont à garder et à répertorier !

Exercice du continuum

Prenez une feuille de papier et tracez un trait dessus

A droite de ce continuum, inscrivez des éléments positifs vous concernant, des ressources, des talents, des compétences…

À gauche: inscrivez vos défauts, ce que vous n’aimez pas chez vous ou ce qui vous empêche (selon vous) d'avancer aussi vite que vous aimeriez ou d'être là où vous aimeriez être à ce stade de votre vie. Cela peut être la paresse, la lenteur, la tendance à être négatif, l'anxiété, etc ....

Chaque jour, prenez ce continuum et positionnez-vous en considérant à la fois les éléments de gauche et ceux de droite

Attention ! Laissez de côté les performances dans cette évaluation ;)

Demandez à votre entourage de confiance

Personne n'aime entendre des choses négatives sur son travail, sa personnalité, sa vie, etc .... Mais si vous souffrez du syndrome de l'imposteur, soyons honnête, vous n'êtes pas honnête avec vous-même. Quand vous vous sentirez prêt, parlez de votre sentiment d'imposture avec des personnes en qui vous avez confiance (1), qui vous connaissent (2) et peuvent vous évaluer justement (3). Il peut s'agir de votre responsable, collègue, cousin, sœur, partenaire, ...

Partagez ce que vous ressentez, comme vos doutes concernant votre légitimité et demandez à cette personne de vous donner sincèrement son avis sur vos forces et, surtout sur vos vraies faiblesses (et non celles que vous percevez en vous).

« Demandez à des personnes aux parcours différents ce qu’elles pensent de vous. Chacune d’elles vous dira une chose qui vous sera bénéfique. » Steve Jobs